¿Qué es la psicología?
Etimológicamente, psicología proviene de la unión de las palabras griegas ψῡχή (psykhē, que significa alma) y λογία (logíā, que significa estudio o ciencia). Por lo tanto, originalmente la psicología era entendida como el estudio del alma. Es a este significado primigenio al que hace referencia la primera acepción del diccionario de la Real Academia Española cuando la describe como «parte de la filosofía que trata del alma, sus facultades y operaciones». Sin embargo esta definición no se ajusta a la realidad actual de la disciplina.
Hoy en día la psicología ha dejado atrás sus raíces filosóficas y se ha transformado en una ciencia que estudia principalmente el comportamiento y la cognición de las personas. Debido a la enorme variabilidad de nuestra conducta dependiendo del entorno en el que nos encontremos, la psicología se ha subdividido en decenas de especialidades para poder abarcar el enorme espectro del comportamiento. Así, por ejemplo, nos podemos encontrar con la Psicología Educativa que estudia el comportamiento en las situaciones escolares; con la Neuropsicología que se encarga de investigar las consecuencias de las lesiones cerebrales sobre la conducta.
Pero la psicología no se limita al estudio del comportamiento y el pensamiento, sino que abarca también las relaciones interpersonales, la personalidad, la emoción, el lenguaje, la memoria, la inteligencia, la percepción, la atención y las funciones biológicas subyacentes a todas estas funciones.
Después de todo lo anterior resulta evidente que no es fácil encontrar una respuesta sencilla a una pregunta en apariencia tan inofensiva como la que nos ha traído hasta aquí. Realmente podríamos quedarnos con la respuesta más común y simple «la psicología es la ciencia que estudia el comportamiento». Pero para que esta definición sea válida tenemos que pararnos a pensar con detenimiento qué es y qué implica el comportamiento para no quedarnos con una comprensión demasiado superficial. Pongamos como ejemplo una conducta de agresión, para explicar correctamente ese suceso no podríamos limitarnos a describir el comportamiento (Pepe le pega a Juan), tenemos que investigar qué hay debajo de todo lo que vemos. ¿Por qué le pega Pepe? ¿Ha dicho algo Juan? ¿Tenían alguna relación anterior? ¿Cómo es Pepe normalmente? ¿Padece alguno de los dos algún tipo de trastorno?, etc. Para analizar correctamente el comportamiento hay que estudiar muchos factores, como los que enumeramos más arriba (personalidad, atención…) Por lo tanto debemos entender el comportamiento no sólo como la conducta observable sino también como los cientos de procesos (biológicos, mentales y sociales) que dan lugar a esa conducta. Es de todos esos procesos de los que se encarga la psicología.
